Encuentran un grupo de 'súper-Tierras'

Investigadores europeos han descubierto un grupo de tres "súper-Tierras" (planetas ligeramente parecidos al nuestro) orbitando en una estrella cercana, al igual que dos sistemas solares más que también cuentan pequeños planetas.

Los astrónomos presentaron sus conclusiones en una conferencia en Francia, en donde afirmaron que estos planetas parecidos a la Tierra pueden ser muy comunes.

"¿Es posible asegurar que cada estrella alberga planetas? De ser así, ¿cuántos?" preguntó Michel Mayor del Observatorio de Ginebra, Suiza. "Aún no podemos saber la respuesta, pero hacemos un enorme progreso hacia ello", afirmó Mayor.

El trío de planteas orbita una estrella ligeramente menos masiva que nuestro Sol, a 42 años luz lejos en dirección a las constelaciones 'Doradus' y 'Pictor'. Un año luz es la distancia que la luz puede viajar en un año a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo.

Los planetas descubiertos son más grandes que la Tierra - uno es 4.2 veces la masa de nuestro planeta, uno es 6.7 veces y el tercero es 9.4 veces mayor. Éstos orbitan su estrella a velocidades sumamente rápidas: uno tarda cuatro días en darle la vuelta alrededor, el otro 10 y el más lento 20, comparados con los 365 días que tarda la Tierra en dar la vuelta al Sol.

Para lograr el descubrimiento, Mayor y sus colegas utilizaron el Investigador Planetario de Alta Exactitud Radial del HARPS, un telescopio ubicado en el observatorio de La Silla en Chile.

En el transcurso de la investigación han sido encontrados más de 270 de los llamados 'exoplanetas'. La mayoría son gigantes, acercándose a los tamaños de Júpiter y Saturno. Los planetas más pequeños, cercanos al tamaño de la Tierra, son mucho más difíciles de encontrar.

Mucho más por descubrir

A tales distancias, es imposible lograr imágenes de alguno de estos planetas, pero pueden ser descubiertos indirectamente usando ondas de radio o, como en el caso del HARPS, medidas espectográficas. Mientras el plantea orbita su estrella, éstos bambolean ligeramente, un fenómeno que puede ser medido.

"Con el desarrollo de instrumentos mucho más exactos como el HARPS ahora podemos descubrir planetas más pequeños, con masas entre dos y 10 veces la masa de la Tierra", explicó Stephane Udry, que también trabajó en el estudio.

El grupo de astrónomos dice haber hallado un planeta 7.5 veces la masa de Tierra que orbita la estrella HD 181433 en 9.5 días. Esta estrella también tiene un planeta parecido a Júpiter que logra orbitarla cada tres años.

Otro sistema solar tiene un planeta 22 veces la masa de Tierra, orbitando cada cuatro días, y un planeta parecido a Saturno con un período de 3 años.

"Claramente el hallazgo de estos planetas es sólo la punta del iceberg", dijo el Mayor. "El análisis de todas las estrellas estudiadas con el HARPS muestra que aproximadamente un tercio de todas las estrellas parecidas a las solares tienen planetas que se asemejan a la Tierra o a Neptuno con períodos orbitales de menos de 50 cías", añadió el científico.